La radiazione luminosa può essere convertita in elettricità per mezzo di un dispositivo chiamato cellula fotovoltaica.
La cellula fotovoltaica sfrutta la capacità che hanno gli elettroni di catturare l'energia dei fotoni luminosi e di utilizzarla quindi per spostarsi producendo elettricità.
Il rendimento delle prime celle fotovoltaiche nate in laboratorio nel 1953 ed usate per fornire energia elettrica ai veicoli spaziali, era solamente del 10 %.
Il basso rendimento e l'alto costo, dovuto alla produzione limitata ed al complicato processo lavorativo necessario, fecero sì che questa applicazione rimanesse limitata alle ricerche di laboratorio e a quelle spaziali.
In anni più recenti si sono realizzate cellule con rendimenti molto superiori e che funzionano a pieno regime anche in giornate nuvolose. Inoltre si sono trovati modi nuovi per produrre le cellule, con relativo abbassamento dei costi e pertanto grandi speranze si ripongono nel fotovoltaico come fonte energetica futura.
(Tratto da l libro di Orazio Di Mauro ed Emilio Gardiol "Noi e l'ambiente, dire fare capire l'ecologia").
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